Факты:

Мы проигнорировали вопросы вроде “расскажите что-то необычное о себе” - просто поставили прочерки.
На видео почти забили: сняли с одного дубля, не в полном составе (два кофаундера из трех), вышло полторы минуты вместо одной, было видно что мы просто читаем текст (мы не готовились).
Загрузили видео за день до обычного дедлайна в марте, хотя заявку отправили в январе.
В январе у нас был только питч дек и все.
В заявке поставили себе реальные дедлайны с точными датами - вроде “19 февраля покажем прототип”.
В районе этих дедлайнов YC писал нам с вопросами, выполнили ли мы обещанное.
Заявку дали почитать кому-то из Страйпа и паре W21 фаундеров - были очень полезные советы. В основном у них триггернуло в одинаковых местах - где были нелепые баззворды и много воды.
В заявке было видео нашего приложения, ролик собрали частично на статичном фронтенде, частично - кликабельный прототип из макетов. Видео было без какого-либо объяснения, 3 минуты грустной тишины.
Мы подавали заявку в январе, чтобы проверить “инвестоемкость” нашей идеи, без надежды попасть в YC. Подавали в другие акселераторы. Некоторые, не самые последние, приглашали нас на интервью еще в январе-феврале (Acceleprise, TinySeed, etc.)

Наши абсолютно субъективные рассуждения, которые наверняка малоприменимы для многих стартапов:

Некая разумная небрежность заявки работает в плюс: видно, что фаундеры занимаются делом, а не пытаются впечатлить кого-то, заполняя формы.
Мы добавили дедлайны по наитию, но это в какой-то степени повлияло на интерес со стороны YC к нам.
На видео достаточно показать, что фаундеры адекватны, а не какие-то ебобо.
Полтора-два десятка приглашений на интервью в акселераторы в начале года дали понять, что мы на правильном пути. Мы ходили только на несколько из них - не хотелось тратить время на подготовку. Получали отказы, потому что у нас не было MVP.
Шансы пройти в YC с early application на несколько месяцев раньше других - 0,001%. Но ранняя заявка помогает фиксировать прогресс стартапа - и это работает.
Еще работают рекомендации (о которых почти никто не знает): любой YC фаундер может порекомендовать перспективный стартап YC, и это однозначно в несколько раз увеличивает шансы пройти (если стартап действительно перспективный).

Подготовка заявки в стартап-акселератор

Обычные советы для аппликантов похожи - их очень много в интернете. И они обязательны к прочтению! Я бы хотел рассказать о нашей успешной заявке в S21, но от обратного: что мы сделали не так (кое-что - сознательно).